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動物の生命活動を支える下垂体幹細胞研究

下垂体幹細胞の操作技術を用いて下垂体前葉ホルモンの制御メカニズムを研究しています

　動物の生命活動はたくさんの臓器が相互にシグナルを伝え合うことで維持されており、そのシグナルの一つが脳にぶら下がっている「下垂体」という小さな臓器から分泌されるホルモンです。下垂体の一部である前葉では５種類の内分泌細胞がそれぞれ異なるホルモンの分泌を担い、ストレス応答、成長、泌乳、代謝および繁殖を調節しています。それ故、下垂体前葉ホルモンの過不足が生命活動に与える影響は甚大です。一方、５種類の内分泌細胞は全て「下垂体幹細胞」と呼ばれる未分化な細胞から産み出されると理解されていますが、その詳細は不明です。
　私たちはこの下垂体幹細胞に着目しています。これまでの研究ではマウス下垂体前葉から下垂体幹細胞を分離・培養する簡便な方法を確立し、その細胞から人工臓器「下垂体前葉オルガノイド（下垂体前葉の様なもの）」を作製することに成功しました。また、マウスで確立したこの方法が大型哺乳類の牛に適用できることもわかってきました。最近では、細胞増殖と分化の切り替えを制御できるように遺伝子を書き換えた牛下垂体幹細胞株の樹立にも成功しています。現在はこれらの細胞から作製した人工臓器を用いて、繁殖機能に関わる下垂体前葉ホルモンである性腺刺激ホルモン（LH/FSH）を促進的または抑制的に制御する因子の同定とメカニズム解析に取り組んでいます。
　獣医学が対象とするのは、愛玩動物、産業動物、展示動物および野生動物など人と同じく、下垂体自体を研究に用いることや個体での遺伝子操作が難しい動物たちです。私たちはこのユニークな下垂体幹細胞の操作技術を通して獣医療、畜産および生態系保全などに関わるあらゆる動物の生命活動を支え、高める基盤を作り、人の健康に貢献していきたいと考えています。

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